Les reptiles dénommés « geckos » sont de petits lézards tropicaux qui défient la gravité : ils sont capables de grimper aux surfaces verticales et de rester suspendus au plafond. Leurs pieds collent tellement qu'en théorie ils pourraient rester collés au plafond et supporter 130 kg.

Comment le font-ils ?

Les geckos se servent de la force de « Van der Waals ». Par rapport à d'autres liaisons chimiques communes, ces forces induisent une interaction relativement faible entre les molécules et les objets de très petite taille en raison de la présence de champs électromagnétiques naturels qui fluctuent très vite. Mais en conjuguant les forces de « Van der Waals » de plusieurs millions de petits poils, les geckos sont capables de rester collés aux surfaces.

En effet, les chercheurs ont découvert que les pieds des geckos sont dotés de plusieurs milliers de poils très minces (setae) de 0,1 millimètres de long. Chaque poil présente des centaines de ramifications dont l'extrémité est une structure en forme de spatule de 100-200 nanomètres. Grâce à ces spatules, les geckos ont la surface de contact dont ils ont besoin. De ce fait, chaque « seta » peut supporter le poids d'une fourmi, et un million de setae pourraient supporter le poids d'un jeune enfant.

Abigaille, un robot grimpeur pour l'espace

La nano-ingénierie a permis de mettre au point des poils synthétiques 100 fois plus grands que ceux du gecko, en nombre suffisant pour que le robot puisse se coller aux murs.

Adibideak naturan

Le gecko, les lézards et certaines araignées.

Applications possibles

Des gants pour grimper aux murs, des bandages ou autres instruments médicaux plus efficaces que les actuels, de nouveaux outils pour l'escalade, des rubans adhésifs plus puissants.